Investigaciones para soñar

El 30 porciento de la población mundial sufre o ha sufrido de insomnio, haciendo este trastorno del sueño uno de los más comunes, aunque no el único. Problemas como la apnea del sueño o las parasomnias MOR, donde las personas actúan mientras duermen, o no MOR, donde presentan episodios de sonambulismo, pueden llegar a crear problemas físicos en individuos que no tienen un descanso adecuado.

Estos desordenes y su relación con distintas enfermedades son tema de estudio de diferentes grupos de investigación de la Universidad de los Andes que trabajan en el campo de la neurociencia. Este es el caso del profesor Mario Valderrama, del Departamento de Ingeniería Biomédica, quien trabaja con señales provenientes del cerebro, en particular en contextos de sueño y epilepsia.

Valderrama señala cómo estos problemas hacen que las personas pierdan efectividad durante el día y que con el tiempo presenten problemas cardiovasculares o del sistema inmunológico, “esto dado a que hay una conexión directa entre el funcionamiento cerebral, respiratorio y cardiovascular durante el sueño”.

Un mundo por explorar

El tema del sueño tiene varias incógnitas en los que la ciencia trabaja. A la comunidad científica le llama la atención diferentes casos, como los de pacientes con párkinson —causante de rigidez y temblores—,que cuando tienen parasomnias de sueño MOR, es decir, actúan cuando están dormidos, se mueven sin presentar los síntomas de la enfermedad.

Actualmente, Valderrama trabaja con técnicas de estimulación externa. En estas se aplica una corriente baja o un sonido y observan los cambios de los ritmos fisiológicos durante el sueño, para analizar las alteraciones que se produzcan con las patologías estudiadas. Otras investigaciones de esta naturaleza han mostrado que estímulos auditivos mejoran la fisiología, haciendo que la población neuronal se sincronice de una forma más precisa. Igualmente, se ha visto cómo estos estímulos tienen efecto sobre la memoria.

“Si uno antes de dormir se aprende un conjunto de palabras apareadas: carro, llanta, mono, banano, y luego en la noche recibe este tipo de estimulación auditiva en fase, al otro día va a recordar más pares de palabras que si no se estimula”, comenta Valderrama, resaltando el potencial de este tipo de estudios para la comunidad en general.

Son varios los temas que se exploran con relación al sueño en la Universidad de los Andes. La profesora Verónica Akle, de la Facultad de Medicina, trabaja con ritmos circadianos, reguladores de las funciones fisiológicas del organismo. Igualmente, en el Departamento de Psicología está el trabajo del profesor Fernando Cárdenas, que estudia la relación de la esclerosis múltiple y el sueño.

¿Cómo dormir mejor?

Las causas de los problemas del sueño son varias, pero algunas de estas se pueden evitar. Hace algunos años, el tratamiento de problemas como el insomnio se manejaba con medicamentos, los cuales pueden tener efectos secundarios en las personas. Actualmente, aunque en muchos casos se sigue medicando, existen tratamientos de tipo comportamentales, relacionados con lo que se conoce como la higiene del sueño.

Prácticas como evitar estar expuesto a la luz blanca de la pantalla del celular antes de dormir —que disminuye la producción de melatonina, la hormona que ayuda a regular el ciclo del sueño— o tener una hora establecida para ir a la cama, pueden ayudar a tener una mejor noche de descanso.

Igualmente, los expertos recomiendan no ingerir gran cantidad de alimentos antes de dormir o reposar unas dos horas después de haber hecho una actividad física intensa.