El Premio Jakob Eriksson, el principal galardón a los logros en patología vegetal, será otorgado a Silvia Restrepo, vicerrectora de Investigación y Creación de la Universidad de los Andes y profesora titular del Departamento de Ingeniería Química y de Alimentos, durante el Congreso Internacional de Patología Vegetal, en Lyon, Francia, en agosto de 2023. El reconocimiento será entregado por su trabajo pionero a nivel internacional en micología y fitopatología, centrado en las enfermedades que afectan los cultivos de yuca y papa.
La Real Academia Sueca de las Ciencias administra el Fondo del Premio Jakob Eriksson, que otorga una medalla de oro en el encuentro de la Sociedad Internacional de Patología de Plantas (ISPP, por sus siglas en inglés). El Premio fue creado en 1923 para honrar la memoria de Jakob Eriksson, el destacado micólogo y fitopatólogo sueco.
En los casi 100 años de historia del premio, 12 científicos lo han recibido. La científica colombiana es la número 13 y la segunda mujer.
Silvia Restrepo es bióloga de la Universidad de los Andes, institución en donde se desempeñó como profesora, directora del Departamento de Ciencias Biológicas y decana de la Facultad de Ciencias. Es doctora en Plant Pathology de la Universidad Pierre y Marie Curie, Paris VI (París, Francia), y magíster en biología molecular y celular de la misma institución.
Sus principales investigaciones
Su trabajo durante el doctorado y luego en su postdoctorado en el Centro Internacional de Agricultura Tropical (CIAT), se centró en la infección bacteriana de la yuca, causada por Xanthomonas axonopodis pv. manihotis. Fue la primera en desarrollar y aplicar marcadores moleculares para entender la estructura de la población y la evolución. También ayudó a los productores a crear variedades de yuca resistentes al patógeno, lo que redujo considerablemente las pérdidas de los agricultores latinoamericanos, que se veían obligados a quemar sus cultivos año tras año por causa de la enfermedad.
Durante su trabajo postdoctoral en la Universidad de Cornell, la bióloga se centró en la micología y en el estudio de las enfermedades causadas por el oomiceto Phytophthora, centrándose en su devastador impacto en los cultivos de solanáceas en América Latina y en todo el mundo. Es ampliamente reconocida por sus contribuciones a la comprensión de la especiación en hongos y oomicetos patógenos de las plantas. Una contribución notable y muy citada es su trabajo y el de sus colegas que describieron la Phytophthora betacei, una nueva especie asociada a los cultivos de tomate de árbol. La minuciosa descripción de la especie orientó los esfuerzos de control de esta devastadora enfermedad.
Silvia Restrepo ha participado en proyectos de colaboración a gran escala como el Laboratoire Mixte International, financiado por el IRD (Institut de Recherche pour le Développement) en colaboración con grupos de investigación de Ecuador y Montpellier, Francia, así como el proyecto GROW Colombia financiado por el Research Councils-United Kingdom (RCUK). En estos proyectos, demostró un enorme talento en la coordinación de diferentes áreas de investigación científica (ciencias sociales, economía y ciencias naturales), la organización de equipos y oportunidades de cocreación, y la coordinación y gestión de la experiencia navegando por diferentes contextos disciplinarios y culturales.
En la Universidad de los Andes, diseñó un programa de especialización en bioinformática y un programa de posgrado en biología computacional. Además, creó un laboratorio de Humanidades Digitales en el que la investigación científica y la creación se encuentran y colaboran. Restrepo ha aprovechado sus ideas creativas para tender puentes con otras universidades colombianas e internacionales. Cabe destacar que entre sus numerosas publicaciones se encuentran trabajos de investigación que abordan temas de educación y formación.