Paola Pinilla y el nacimiento de los planetas

Es la primera colombiana y una de las pocas latinoamericanas en recibir el premio alemán Sofja Kovalevskaja, un prestigioso reconocimiento que le permite formar su propio grupo de investigación en Alemania para continuar entendiendo cómo nacen los planetas.

Desde muy pequeña, Paola Pinilla sintió gran curiosidad por la Astronomía. Su hermano mayor era un gran aficionado a las estrellas, en su casa había revistas científicas y veía con frecuencia la serie Cosmos de Carl Sagan. Su interés era tal que, aun cuando no sabía con exactitud en qué tema particular se iba a enfocar, decidió hacer un doctorado en Astronomía. Finalmente, optó por el estudio del origen de los planetas. Era un tema en auge, tanto conceptual como observacional y le resultaba “apasionante conocer cómo se formó el planeta tierra”.

En 2016, obtuvo la beca Hubble de la NASA, el reconocimiento más prestigioso en Astrofísica en el mundo, siendo la primera colombiana en recibirla. Con ella, cursó un posdoctorado en la Universidad de Arizona (EE. UU.), lugar donde existe una conexión muy cercana entre los modelos teóricos y las observaciones.

Hoy se encuentra en Alemania formando su propio grupo de investigación, gracias al premio Sofja Kovalevskaja, reconocimiento que recibió en 2018 y la convirtió en la primera colombiana en obtenerlo.

Con el apoyo de dos estudiantes doctorales y uno posdoctoral, en esta ocasión quiere entender los casos extremos de formación planetaria ¿Cómo nacen planetas masivos como Saturno o Júpiter alrededor de enanos marrones o estrellas de muy baja masa? Según la teoría, en estos lugares no existen las condiciones propicias para su nacimiento, no hay suficiente material ni gas alrededor; sin embargo, según se ha observado, esto puede ser posible.

Teoría vs. observación

Mediante una videoconferencia desde su nueva oficina en el Instituto Max Planck, recuerda que fueron confirmados en el observatorio Alma y el Telescopio Extremadamente Grande (Chile) muchos de los modelos teóricos en los que trabajó, con predicciones sobre lo que se podía observar en el nacimiento de los planetas.

Sin embargo, desde la parte teórica, aún no ha sido posible modelar el nacimiento de los planetas desde sus inicios. Existen unas barreras en la teoría que chocan con los procesos observados a través de los telescopios modernos. No se ha logrado explicar el fenómeno de principio a fin. El reto ahora es “conectar todos los datos que tenemos, de las teorías y las observaciones, para entender la diversidad de los planetas que conocemos hoy en día”, concluye.

El premio Sofja Kovalevskaja

• Es otorgado por la Fundación Alexander von Humboldt de Alemania.
• Está dotado con 1,65 millones de euros destinados a crear un grupo de investigación en cualquier instituto de Alemania.
• Por año, se eligen seis ganadores de todo el mundo en las distintas áreas de la Ciencia.