¿Por qué es urgente prohibir el uso del asbesto en Colombia?

Un estudio liderado por la Universidad de los Andes, durante los últimos cuatro años, ha concluido que la evidencia sugiere que en el Municipio de Sibaté existe un número elevado de casos de mesotelioma pleural, un cáncer de la capa que recubre los pulmones y que está directamente relacionado con la exposición al asbesto. En el estudio también se confirmó la existencia de zonas rellenadas en Sibaté en las que existe una capa de asbestos en el subsuelo. El estudio fue publicado en la revista internacional Environmental Research, y contó con la colaboración de un equipo interdisciplinario de investigadores del Instituto Nacional de Salud Pública de Italia (ISS), del Instituto Francés de Investigación para el Desarrollo (IRD), de la Fundación Santa Fe de Bogotá y de las Universidades de Roma La Sapienza, de Turín y de Boloña.

Los asbestos son minerales con muchas aplicaciones industriales, que se han utilizado en un gran número de productos en Colombia desde hace más de 70 años, especialmente en productos para el sector de la construcción y el sector automotriz. El problema es que la exposición al asbesto causa múltiples enfermedades, incluyendo mesotelioma, cáncer de pulmón, cáncer de laringe, cáncer de ovario y asbestosis. Por esta razón la exposición al asbesto es muy peligrosa, sobretodo en aquellos casos en que el asbesto está suelto.

En el estudio se analizaron y validaron las historias clínicas de habitantes de Sibaté que fueron diagnosticados con mesotelioma, y se calculó la incidencia de esta enfermedad en el municipio. “Los resultados muestran una incidencia elevada de mesotelioma en Sibaté, que está en el mismo orden de magnitud de otras ciudades del mundo donde se ha establecido claramente la existencia de un conglomerado de cáncer debido a la exposición al asbesto”, explica el Dr. Juan Pablo Ramos-Bonilla de la Universidad de Los Andes, quien lideró la investigación.

En el estudio también se identificaron zonas del municipio que podrían haber sido rellenadas en el pasado con materiales que contienen asbesto, una denuncia recurrente entre los habitantes de Sibaté. En lo que podrían ser zonas rellenadas se tomaron muestras de suelo, descubriendo que existe una capa de asbesto en el subsuelo, lo que se agrava por el hecho que el asbesto no está retenido en una matriz, es decir, el asbesto está suelto. “Si la capa de asbesto suelto que existe en el subsuelo de Sibaté es perturbada, por ejemplo con una excavación, el riesgo de exposición al asbesto es muy alto porque las fibras de asbesto pueden ser volatilizadas en el aire. Lo que hemos podido establecer hasta ahora es que el riesgo de exposición al asbesto está asociado con actividades que perturben el subsuelo. Ante este hallazgo se requiere de una respuesta decidida e inmediata por parte de las autoridades de salud y ambientales del país. Es urgente elaborar un Plan de Gestión del Riesgo que trate de prevenir la exposición de la población al asbesto cuando se realicen actividades que perturban el suelo, y que incluya la remediación ambiental, un sistema de vigilancia epidemiológica y sanitaria y un plan de comunicación con la población residente en Sibaté basado en la transparencia y en prestar atención a sus inquietudes, favoreciendo una acción participativa de la comunidad”, explica el Dr. Ramos-Bonilla.

“Lo que estamos descubriendo en Sibaté es algo que podría haber ocurrido en cualquier municipio de Colombia, debido al escaso por no decir nulo control que ha habido sobre el asbesto en el país. Como sociedad debemos ser solidarios con Sibaté, porque ante esta situación sus habitantes necesitan el apoyo de todo el país. Sería absurdo e inhumano que a la difícil situación que están viviendo, ahora se sume una estigmatización, aislamiento y abandono de las personas de Sibaté por parte de los demás colombianos”, recalca el Dr. Ramos-Bonilla.

En el momento en que se conoce este estudio, la Ley de Prohibición del Asbesto en el país está sufriendo atrasos en la Cámara de Representantes lo cual podría llevar a su hundimiento. Como dice el Dr. Ramos-Bonilla “lo que hemos encontrado en Sibaté es un ejemplo, muy triste por cierto, de por qué se debe prohibir el uso del asbesto, no solo en Colombia sino a nivel mundial. Si Colombia hubiera prohibido el asbesto hace décadas, como se hizo en otros países, la magnitud del problema del asbesto que ahora debemos enfrentar sería mucho menor”.

Con respecto a la situación de Sibaté el mensaje del Dr. Ramos-Bonilla es de esperanza. “He visitado ciudades en otras partes del mundo que vivieron situaciones similares a las de Sibaté y pudieron salir adelante. Tenemos que construir sobre la experiencia de otros, y por eso soy enfático en afirmar que existe el conocimiento y la tecnología para enfrentar el problema de Sibaté, pero requiere de acciones inmediatas por parte de las autoridades y del Estado Colombiano”.