Nuevo dispositivo para monitorear la calidad del agua

Una colaboración internacional entre la Universidad de los Andes y la Universidad de Bath ha desarrollado un dispositivo multisensor de bajo costo, portátil y fácil de usar para detectar metales pesados y medir parámetros físico-químicos en fuentes de agua.

El proyecto 'Monitoreo del Agua en Comunidades Vulnerables de Colombia en un Escenario de Postconflicto', financiado por Newton Fund Institutional Links, ha desarrollado un sensor de detección integrado para el análisis del agua, que puede ser utilizado fácilmente por personas no expertas.

El dispositivo no sólo proporciona una forma sencilla y en tiempo real de probar los sistemas de agua, sino que también puede cargar los resultados a una plataforma web a través de una aplicación móvil.

El recurso en línea almacena la información y visualiza la ubicación del muestreo en un mapa, los datos adquiridos son públicos y se puede acceder a ellos en cualquier momento desde cualquier lugar del mundo.

Además, mide cuatro variables fisicoquímicas en el agua: niveles de pH, conductividad, temperatura y oxígeno disuelto y, a su vez, monitorea la presencia de metales pesados en el agua, incluido el mercurio.

El mercurio contamina significativamente el agua y los sedimentos de los ríos, incluyendo partes del río Amazonas. La contaminación se acumula en la cadena alimenticia, principalmente dentro del pescado consumido por la población local, pero también puede llegar a las frutas y verduras a través del sistema de riego.

En la estación seca, el agua del río se convierte en la principal fuente de agua potable en muchas áreas. Un gran número de municipios rurales y territorios indígenas en Colombia se ven afectados actualmente por esta contaminación, con altas tasas de enfermedades relacionadas con el mercurio que resultan en malformaciones del feto y trastornos cerebrales, tasas que aumentan cada año.

El dispositivo multisensor fue probado con la comunidad indígena del Resguardo Santa Sofía, ubicado en el extremo sur de la región de la Amazonía colombiana.

El equipo de investigación pasó casi tres semanas en el Amazonas probando el dispositivo para asegurarse de la facilidad de su uso y de que éste a su vez, cumpla con las necesidades de la comunidad.

La Dra. Mirella Di Lorenzo, líder del proyecto y profesora titular del Departamento de Ingeniería Química de la Universidad de Bath, dijo: "Debido a la falta de recursos financieros y de tecnología, comunidades como Santa Sofía en el Amazonas no tienen forma de verificar si el agua que las rodea es segura de usar. Este dispositivo multisensor puede tener un alto impacto en estas comunidades, permitiéndoles verificar fácilmente si el agua que utilizan es segura".

Los investigadores esperan que al poder mapear áreas de agua afectadas por mercurio y al proporcionar a los usuarios información clave sobre el estado de sus fuentes hídricas, se logre ayudar a prevenir la propagación de enfermedades transmitidas por el agua.

Su visión es que las comunidades cuenten con los medios para probar la calidad del suministro de agua por ellas mismas, mientras que a las autoridades se les proporcione evidencia del agua afectada por la minería ilegal, permitiéndoles actuar y mitigar esta actividad.

La Dra. Alba Graciela Ávila Bernal, profesora asociada de la Universidad de los Andes y co-investigadora del proyecto, comentó: "Los humanos han contaminado muchas regiones del mundo y es una vergüenza en especial que hayamos contaminado el Amazonas. Al combinar nuestra experiencia en diseño participativo e ingeniería humanitaria con la experiencia en el desarrollo de sensores de la Universidad de Bath, hemos proporcionado a esta comunidad una forma confiable y económica de probar el agua de la que dependen".

Este proyecto multidisciplinario y multicultural, ha reunido a investigadores de las Facultades de Economía e Ingeniería de la Universidad de los Andes junto con investigadores del Centro de Investigación e Innovación del Agua (WIRC @ Bath) de la Universidad de Bath (Reino Unido) y del Centro de Tecnologías Químicas Sostenibles (CSCT), combinando su experiencia en beneficio de una comunidad vulnerable en una de las zonas más remotas de Colombia: la Amazonía.

Se espera que este dispositivo tenga el potencial de cambiar la vida de las comunidades, que se pueda producir a gran escala y que los datos recopilados puedan ser utilizados por los líderes locales y por los responsables de la formulación de políticas públicas.

Equipo de investigación de la Universidad de los Andes

• Dra. Alba Ávila, arofesora asociada del Departamento de Ingeniería Eléctrica y Electrónica. Co-Investigador en el proyecto.
• Dr. Juan Camilo Cárdenas, decano de la Facultad de Economía.
• Dr. Felipe Muñoz, profesor del Departamento de Ingeniería Química.
• Dra. Johana Husserl, profesora del Departamento de Ingeniería Civil y Ambiental.
• Dr. Jaime Pérez, investigador postdoctoralen la Facultad de Ingeniería.
• Sebastián Arévalo, asistente de investigación. M.E. de Ingeniería Eléctrica y Electrónica.

Equipo de investigación de la Universidad de Bath

• Dra. Mirella Di Lorenzo, líder del proyecto y profesora principal en el Departamento de Ingeniería Química.
• Dr. Jannis Wenk, profesor del Departamento de Ingeniería Química.
• Dr. Pedro Estrela, profesor titular del Departamento de Ingeniería Electrónica y Eléctrica.
• Dra. Elena Bernalte Morgado, asociada de investigación postdoctoral.