Universidad de los Andes recibe patente por invención

La Superintendencia de Industria y Comercio (SIC) acaba de otorgar una patente de invención a la Universidad de los Andes por la creación de un método sistemático para encontrar la mezcla de biosurfactantes adecuada para estabilizar o desestabilizar sistemas aceite-agua. 

Sus creadores son: Óscar Álvarez, Jorge Mario Gómez y Andrés González Barrios, profesores asociados del Departamento de Ingeniería Química, y Catalina Álvarez e Iván López, egresados de la Maestría en Ingeniería Química.

En 2011, los profesores unieron sus conocimientos en simulación, optimización, ingeniería biológica, surfactantes y manejo de emulsiones, para dar inicio a una investigación que diera solución a problemas comunes de muchas industrias en el manejo sostenible y efectivo de emulsiones para la creación de productos de aseo y cosmética. 

Con este enfoque interdisciplinar, los investigadores empezaron a analizar moléculas de origen biológico que pueden alterar la tensión interfacial entre dos líquidos logrando estabilizar o desestabilizar la mezcla de sustancias hidrofóbicas (que rechazan el agua) e hidrofílicas (que son solubles en agua), con la diferencia de que su origen biológico aportaba ventajas ligadas a su impacto medioambiental, tanto en su producción como en su proceso de posterior degradación. 

Estas moléculas, denominadas biosurfactantes, se caracterizan principalmente porque son producidas por microorganismos y por lo tanto son biodegradables, a diferencia de los surfactantes tradicionales, los cuales son elaborados por síntesis química y potencialmente contaminantes. 

Sin embargo, uno de los retos que encontraron los profesores era desarrollar un método eficiente que lograra identificar en estos microorganismos las biomoléculas que realmente pudieran generar el efecto surfactante deseado para sistemas específicos.

Es así, como a través de experimentación, simulación y optimización, se logró identificar de forma ágil y rápida, las biomoléculas que producen el efecto.

“Con este método hemos encontrado biomoléculas que han sido probadas tanto para separar como para mezclar el agua y el petróleo, y que contribuyen en la producción y en el transporte del crudo, con muy buenos resultados”, menciona Jorge Mario Gómez, uno de los creadores del método. 

“Es también una oportunidad sostenible para la industria de los cosméticos, teniendo en cuenta que al ser una biomolécula tiene una biodegrabilidad mayor y, seguramente, sin efectos nocivos para la salud”, agrega.

El siguiente paso es escalar los resultados a pruebas en la industria que permitan comercializar las biomoléculas o transferir la invención a una empresa para que las desarrolle. 

Para el profesor Gómez, “si bien hay precedentes en el país de grupos de investigación que han trabajado con emulsificantes, es la primera vez que se propone un método sistemático conducente a determinar bioemulsificantes con la mayor probabilidad de éxito, con la utilización de simulación molecular y de métodos computacionales y que, además, se apoye en la experimentación para lograr el resultado”. 

Esta patente es también el resultado de la denominada integración multiescala que es una de las principales filosofías del Departamento de Ingeniería Química de Los Andes que propone generar productos mirando las diferentes escalas de observación del fenómeno.

“Estamos demostrando que hay una integración de la multiescala, es decir, analizando los fenómenos a nivel molecular y determinando sus efectos a nivel macromolecular y el proyecto de los biosurfactantes es un claro ejemplo de ello”, concluye el profesor Gómez.

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