Buscan mecanismo para detección temprana de diabetes

Científicos trabajan en identificación de resistencia a la insulina, fenómeno anormal que precede a la enfermedad. Hacerlo podría salvar muchas vidas.

La diabetes es la cuarta causa de muerte en Colombia y se estima que hay unos 3 millones de personas como la población de Medellín- que padecen la enfermedad en el país. Aunque es la primera causa mundial de pérdida de la visión, amputaciones no debidas a trauma e insuficiencia renal, hay muchos enfermos desprevenidos que no saben que la tienen.

Científicos han identificado un fenómeno anormal que precede a la diabetes por mucho tiempo, casi siempre durante años. Se trata de la resistencia a la insulina, algo que sucede cuando el cuerpo no entiende que el páncreas está produciendo insulina para ayudar en la asimilación de la glucosa. Detectarla a tiempo podría prevenir la aparición de la enfermedad.

"La insulina es la llave que permite que las células puedan captar los nutrientes. Cuando eso no sucede, los nutrientes sencillamente no entran en los tejidos y, en particular, la glucosa se queda en el torrente sanguíneo", explica Carlos Mendivil, diabetólogo y doctor en Nutrición de la Universidad de Harvard.

Inicialmente, el páncreas puede resolver la situación al producir más insulina hasta vencer la resistencia. En ese caso, la persona tiene el azúcar en la sangre en niveles normales, pero su páncreas está haciendo un esfuerzo mayor del que debería y los niveles de insulina aumentan.

"Hasta que un día el páncreas, un órgano del tamaño de una mano y ubicado en la mitad del abdomen, falla porque no puede resistir el ritmo. Entonces produce menos insulina, se sube el azúcar y aparece la diabetes".

El problema es que es una enfermedad que ataca todos los tejidos y no tiene vuelta atrás. "Una vez el páncreas llega a ese nivel se cruza una línea de no retorno. La diabetes es controlable pero, a la fecha, incurable", explica el médico, director del grupo de investigación Diabetes, Lípidos y Metabolismo, de la Facultad de Medicina de la Universidad de los Andes.

Hoy no hay pruebas comerciales para identificar la resistencia a la insulina. Para investigación se utiliza un método que introduce simultáneamente insulina y glucosa en el cuerpo del paciente para evaluar cómo interactúan. Pero es tan engorroso e invasivo que son muy pocos quienes se lo practican.

Por eso, el grupo de investigación que dirige Mendivil trabaja en la identificación de biomarcadores (proteínas y lípidos) que, mediante una sencilla prueba de sangre en ayunas, permitan detectar la resistencia a la insulina.

Ellos ganaron en 2014 la convocatoria de Colciencias para proyectos de investigación en salud, y, de acuerdo con la evidencia, están muy cerca de lograr su meta.

Han realizado diversas pruebas a un grupo de 80 personas entre los 25 y los 80 años para encontrar coincidencias en la aparición de los biomarcadores. Si consiguen su objetivo, se facilitaría la detección temprana de la resistencia a la insulina, lo cual contribuiría a reducir el vertiginoso incremento en la prevalencia de la diabetes.

Actualmente, hay 285 millones de personas en el mundo con diabetes; si no se hace nada, se espera que para 2030 ese número sea 366 millones.

Diabetes en cifras

• Un estudio de la OMS en 2003 estimó que, en Latinoamérica, el costo de la diabetes es de U$3,099 millones de dólares en costos directos, y U$54,495 millones en costos indirectos.
• Ocho de los 10 países con más personas con diabetes son países en desarrollo: China, India, Rusia, Brasil, México, Bangladesh, Egipto e Indonesia.