Misión a Marte: La perseverancia se pondrá a prueba

El Rover, o robot de exploración espacial, Perseverance (perseverancia) llegó con éxito a la superficie marciana el pasado 18 de febrero. Con esta misión, bautizada Mars 2020, la NASA busca evidencia científica que pueda sugerir que hubo vida en Marte y, entre otras cosas, poner a prueba una técnica para extraer oxígeno del dióxido de carbono, un gas que abunda en la atmósfera del planeta. De ser exitoso el experimento, serviría para pensar en futuras misiones tripuladas e incluso en la fundación de unas colonias.

Esta no es la primera misión en llegar al Planeta Rojo. Desde la década de 1960 se han realizado 50 intentos de conquistar su espacio y territorio por medio de sondas orbitadoras o Rovers. De esos, 22 han sido exitosos y casi un tercio aún tienen equipos en funcionamiento.

Actualmente, la competencia se centra en cuál país llegará primero con personas, que se sustenten y vuelvan a la Tierra, ya que todavía estamos muy distantes de pensar en alguna misión para dejar a algún astronauta permanentemente en suelo marciano. En esta especie de neo carrera espacial participan países como China, Rusia, India, Japón y los Emiratos Árabes Unidos, así como la Agencia Espacial Europea (ESA), que realiza estudios atmosféricos gracias al éxito del orbitador de Mars Express.

En esta ocasión, la misión de la NASA está dotada de dos robots exploradores. El Perseverance que, de manera similar a su homólogo Curiosity, está diseñado para desplazarse sobre la superficie, pero en este caso, podrá hacer estudios “en tiempo real” de las muestras de suelo recolectadas.
 

Modelo a escala del robot Ingenuity, encargado de sobrevolar la superficie marciana. Foto: Patrick T. Fallon / AFP

Además, contará con la compañía de Ingenuity, el primer mini helicóptero que sobrevolará la superficie de otro planeta distinto a la Tierra. Si bien hay varias sondas girando alrededor del Planeta Rojo, esta pequeña nave de menos de 2 kilogramos buscará demostrar que cuenta con las tecnologías necesarias para volar en la atmósfera marciana. En caso de ser exitoso, podría dar pie a la implementación de nuevos vehículos voladores avanzados para futuras misiones robóticas y humanas. También buscará proporcionar imágenes de alta definición de la superficie del planeta y aprovechar el acceso a terrenos que son difíciles de alcanzar para los rovers.

El Mars 2020 lleva, también, un instrumento conocido como MOXIE que pondrá a prueba una técnica para extraer oxígeno del dióxido de carbono, algo necesario no sólo para que los astronautas puedan respirar en Marte sino también como combustible para los vehículos espaciales de retorno a la Tierra. Además, debido a todo el daño que le estamos haciendo a nuestro planeta, no es descartable pensar en Marte como un plan B para nuestra civilización, pero ¿en serio es más fácil pensar en colonizar otros planetas que arreglar el nuestro?

Otra deuda que tenemos es comenzar a pensar en unas regulaciones internacionales para el aprovechamiento de los recursos naturales en el espacio. Eventualmente tendrán que crearse unas normas para controlar el uso y la extracción de los minerales de Marte, como parte de la filosofía de lo que se conoce como Minería Espacial. Ya existen unos avances en esa línea respecto a la superficie lunar, pero es necesario comenzar a pensar en lo que viene.

Tecnológicamente, en la Tierra hemos aprendido a modificar y controlar artificialmente las condiciones ambientales a nuestras necesidades como especie, aun a costa de la estabilidad ecológica del planeta; algo que se busca replicar en otras partes. Por esto, pensar en minería o colonias espaciales no es tan descabellado. Sin embargo, la verdadera pregunta que nos deberíamos hacer es: ¿lo haremos mejor en ese posible nuevo comienzo en Marte o seguimos propagando el error?