Bionanotecnología para mejorar la calidad del cacao

Con bionanotecnología Investigadores de Los Andes y Casa Luker trabajan para remover el cadmio presente en el cacao y de esta manera cumplir con la legislación que les permita a los productores colombianos alcanzar los mercados internacionales.

Europa es el mayor consumidor de cacao en el mundo, por esta razón, se ha convertido en el mercado soñado para los millones de productores de este fruto, entre ellos, los cacaoteros colombianos.

De acuerdo con la Federación Nacional de Cacao, (Fedecacao), en el país más de 52 mil familias derivan su sustento de este cultivo, productores que han ido creciendo significativamente pues el cacao se ha convertido en la nueva oportunidad de vida para muchos colombianos que decidieron transitar a la legalidad tras el acuerdo de paz entre el Gobierno Nacional y las FARC.

Pese a estas buenas expectativas, el sector cacaotero se ha encontrado con diferentes desafíos para alcanzar de manera exitosa estos mercados internacionales.

Uno de estos retos ha sido cumplir con la legislación de la Unión Europea frente a los niveles máximos admitidos de cadmio en el cacao, un metal pesado que absorbe la plata del suelo en su proceso natural para capturar nutrientes, pero que en altos grados de concentración puede ser nocivo para el consumo humano y que se filtra en mayor medida en productos como el licor de cacao, uno de los más apetecidos por el mercado europeo.



Con el propósito de reducir el cadmio en la producción nacional y de esta manera cumplir con la legislación europea, empresas del sector como Casa Luker decidieron adelantar una investigación para encontrar la mejor alternativa para remover el metal sin afectar la calidad del producto.

Para adelantar la investigación, la compañía firmó un convenio con la Universidad de los Andes. El proyecto está dirigido por Johann Osma Cruz, profesor asociado del Departamento de Ingeniería Eléctrica y Electrónica, y cuenta con el apoyo del profesor Juan Carlos Cruz, profesor asistente del Departamento de Ingeniería Biomédica. Además, han participado otros investigadores de Ingeniería Eléctrica y Electrónica, Biomédica y Química y de Alimentos.

La iniciativa que lleva aproximadamente tres años ha logrado, a través de la bionanotecnología, crear compuestos efectivos para reducir el cadmio durante el proceso de fermentación del cacao, así como al interior de procesos industriales basados en licor de cacao, lo que aportaría a la solución del problema. Adicionalmente, los investigadores de ambas instituciones planean solicitar patente de invención para el proyecto, de la cual Casa Luker es dueña de sus derechos patrimoniales.

En este momento, el proyecto ha superado diferentes escalas a nivel laboratorio e industrial con muy buenos resultados y tras una nueva alianza con SwissContact, agencia de cooperación suiza, y la Universidad de Berna (Suiza), se realizan los cálculos para determinar si es viable económicamente para el sector cacaotero colombiano.

“El éxito de la investigación de éste y otros proyectos se da gracias al trabajo que, desde hace varios años, viene desarrollando un grupo de profesores de varios departamentos para consolidar el área de bionanotecnología de la Universidad, en el que se ha logrado establecer nexos muy fuertes e importantes que no se limitan a una sola iniciativa y en el que se han involucrado a estudiantes de pregrado, maestría y doctorado”, puntualizó el profesor Osma.