14/06/2016

Mauricio Velasco, matemático de Los Andes, recibió Premio TWAS

Foto de Mauricio Velasco

Mauricio Velasco, matemático de Los Andes. Ganador Premio TWAS 2016

El profesor Mauricio Velasco, del Departamento de Matemáticas, fue galardonado con el Premio TWAS (Academia de Ciencias del Tercer Mundo –Third World Academy of Sciences en inglés–), que entrega la Academia de Ciencias Exactas y Naturales en su edición 2016. Comparte este premio con el Dr. Juan Carlos Galvis, de la Universidad Nacional. En matemáticas el premio se otorga cada 4 años y es la segunda vez consecutiva que lo gana un profesor del Departamento de Matemáticas de Uniandes (en su edición 2012 fue otorgado al profesor Bernardo Uribe).

¿En qué consiste su investigación?
Mi área de trabajo es la geometría algebraica, la optimización y sus interacciones. ¿Qué es eso? Imaginen que tienen que crear el horario de todos los cursos de una universidad. Digamos que la universidad ofrece 1000 cursos distintos, que tiene 800 profesores y algunas restricciones de planta física (por ejemplo, pocos salones). El problema que queremos resolver es: ¿de todos los calendarios posibles existe alguno que sea compatible con las necesidades de estudiantes, profesores y planta física? Si no, ¿cuál es el más cercano? La búsqueda de una solución óptima lleva a un modelo matemático complicado con miles de variables. La colección de horarios posibles tiene una cierta "forma". Aunque no podemos dibujarlo, porque vive en un espacio con más de tres dimensiones, podemos usar los métodos de la geometría convexa para "entender" esta forma y, gracias a esto, producir algoritmos muy eficientes para encontrar la solución óptima que buscamos. Mi trabajo se trata de versiones no lineales de problemas semejantes a este.

¿Tuvo siempre claro que sería matemático?
Si, la verdad que sí. Por las matemáticas me decidí en el colegio. En décimo tuve la suerte de tener un profesor excepcional (Germán Gómez) y la decisión fue facilísima. En la segunda clase ya sabía que quería ser un matemático, aunque no tenía en ese momento una idea nada clara de lo que eso significaba.

Creo que mucha gente se preocuparía porque no hay muchos matemáticos y la gente no sabe "de que va a vivir" un matemático. Me gustaría aclarar que esa preocupación es completamente infundada. La demanda por nuestros egresados es enorme (en la academia y en la industria) y es una de las pocas cosas que son iguales en todo el mundo, así que la demanda es global. De hecho, a lo largo del tiempo que he estado dedicado a las matemáticas nunca conocí un matemático desempleado (yo creo que no existen).

¿Cómo ha sido su trayectoria profesional?
Estudié el pregrado en matemáticas en los Andes e hice mi tesis con Javier Caicedo y Julián Mariño, en Teoría de modelos. También estudié economía y me gustaban, sobre todo, las clases de historia de las ideas económicas, pero no terminé, porque las matemáticas me fueron llamando cada vez más. Me aceptaron en Cornell para hacer el doctorado en matemáticas puras. Cuando terminé, fui profesor asistente en UC Berkeley. Después de eso, trabajé en la industria con Goldman-Sachs, en Londres y en 2011 decidí regresar a mi país y volver a la academia como profesor de Los Andes.

¿Es lo mismo hacer matemáticas en Colombia que afuera?
Hay ciertas ventajas y ciertas desventajas. La desventaja principal es que, comparado con Estados Unidos o Europa, no hay demasiados matemáticos y la masa crítica es muy importante: la investigación en matemáticas es una actividad social que se nutre principalmente de la comunicación directa y del intercambio de puntos de vista entre investigadores. Por eso, la cantidad de conferencias y puntos de encuentro con otros matemáticos es fundamental.

La ventaja, por otro lado, es el talento de la gente. Tengo colegas muy activos y también un grupo de estudiantes excepcionales. No es una exageración decir que a nuestros egresados de maestría "se los pelean" las mejores universidades del mundo para becarlos. Nuestro programa doctoral también crece cada día y a los egresados les ha ido muy bien en la búsqueda de posiciones postdoctorales. En resumen, la oportunidad de enseñar a los estudiantes que tenemos es realmente un privilegio. Yo me levanto entusiasmado todos los días para ir a reunirme con ellos.

¿Cuál es el aporte de las matemáticas a la vida diaria, o al funcionamiento de un país?
Desde mi punto de vista, con la aparición y popularización de los computadores, las matemáticas se convirtieron en la parte de las ciencias que tiene más influencia en la vida cotidiana de la gente. La razón es que el software es matemáticas y controla mucho de nuestro día a día. Como ejemplo concreto, pensemos en Google. Google aparece como compañía en 1998 y su única infraestructura es un teorema: el algoritmo de "PageRank" (que hoy puede aprenderse en cualquier curso moderno de teoría de grafos) y que le permite decidir qué paginas son "relevantes" en una búsqueda. De estos comienzos humildes esa idea se convirtió en la segunda compañía más valiosa del mundo.

¿Es necesario saber matemáticas para ser usuario de Google? No, pero la pregunta relevante es si nuestro país quiere ser un mero espectador, un país de consumidores, o si quiere producir algo propio e insertarse como productor de servicios. No hay que saber matemáticas para googlear pero definitivamente si hay que saber matemáticas para hacer el próximo Google.
En resumen, creo que la interacción entre matemáticas y computación puede ser una componente importante para el desarrollo de un país. A un nivel más general, creo que las matemáticas tienen una importancia fundamental en el ciclo básico de las carreras. Además de conocimientos específicos, para mí enseñan dos cosas muy importantes para la vida: claridad y pensamiento crítico.

De que parte de su trabajo matemático se enorgullece más?
Yo a todos mis artículos los quiero (porque cada uno lleva su libra de carne) pero el que más me gusta actualmente es un teorema del 2015 (trabajo conjunto con G. Blekherman y G.G. Smith) que caracteriza formas no negativas en variedades algebraicas de grado minimal. Resolvimos un problema que David Hilbert planteó en 1886 y que habia resistido todos los intentos anteriores. Nuestra solución produjo toda un área nueva de investigación e hizo aparecer conexiones inesperadas entre ramas disímiles de las matemáticas. Y además es made in Colombia.

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