¿Por qué colapsan las civilizaciones?

Jared Diamond enseña geografía a estudiantes universitarios de UCLA, hace investigación de campo sobre las aves de Nueva Guinea y otras islas del suroeste del Pacífico, escribe libros sobre sociedades humanas y promueve políticas ambientales sostenibles, como director de las organizaciones ambientales internacionales World Wildlife Fund y Conservation International.

El científico e investigador es oriundo de Boston (EE. UU.), estudió en la Universidad de Harvard y habla doce idiomas. Y, aunque la ciencia y la biología están entre sus pasiones, también tomó cursos de composición musical, cursos de ruso y alemán, un curso de poesía épica oral y un curso de la historia de la Revolución Americana.

Diamond es uno de los investigadores que mejor conoce la biología evolutiva en el mundo actual. Ha dedicado su trabajo investigativo a esta labor, que se inició con un viaje de verano a la gran isla tropical de Nueva Guinea, en 1964, en donde analizó las aves de esta y otras islas del Pacífico. Desde entonces, Diamond ha regresado 27 veces a ese lugar.

“Los nuevos guineanos eran conocidos como personas 'primitivas', lo que significa que tradicionalmente no tenían herramientas de metal, sino herramientas de piedra, no tenían escritura, no tenían reyes o jefes, y tenían poco en el camino de ropa. Eso me llevó ingenuamente a esperar que fueran primitivos de otras maneras también. Pero pronto descubrí que, en cambio, eran personas muy inteligentes. ¿Por qué, entonces, no tenían herramientas de escritura o de acero? Esa fue una pregunta que permaneció en mi mente por mucho tiempo después de mi viaje en 1964 y finalmente resultó en mi libro de 1997, Guns, Germs, and Steel, para responder a esa pregunta”, explica el científico sobre cómo se ha convertido en una autoridad científica capaz de responder preguntas como ¿por qué fracasan las civilizaciones?

Sin embargo, responder esa pregunta es mucho más complicado que decir: "El terreno que habitaban se enfrió y cortaron todos sus árboles para hacer fuego, así que murieron de hambre", explica Diamond.

Él dice que muchas personas no consideran la desaceleración económica temporal de los EE. UU. en el año 2008, o la disminución temporal de la población de Irlanda durante la hambruna de la papa de 1846-1851, como merecedora del término "colapso", pero añade que un colapso es "una disminución drástica en el tamaño de la población humana y/o la complejidad política, económica o social, en un área considerable, durante un tiempo prolongado".

Lo cierto es que las sociedades pueden colapsar por diferentes razones. Y, aunque una de las razones más comunes es la ambiental, el científico dice que se deben entender los factores políticos, económicos y sociales, que impiden que la sociedad resuelva sus problemas ambientales.

Incluso, explica, “si los principales problemas fueran medioambientales, uno debe preguntarse si los problemas ambientales eran endógenos (autoinfligidos), como la tala excesiva de árboles; o exógenos (por ejemplo, el cambio climático natural); o una combinación de factores endógenos y exógenos”.

Además, la gran mayoría de las sociedades humanas no han sido totalmente aisladas, sino que han participado de manera amistosa u hostil con las sociedades vecinas, lo que puede causar o contribuir al colapso al no poder continuar el comercio esencial en el caso de los amigos o vecinos.